Panama Stad
Panama Stad is voor velen een eerste kennismaking met het land. Behalve dat het een fascinerende stad is vormt Panama Stad ook de perfecte uitvalsbasis om te ontdekken wat Panama als land nog meer te bieden heeft.
Panama Stad telt bijna 850.000 inwoners, wat een kwart van de totale bevolking is.  De stad heeft een kustlijn van 10 kilometer aan de Stille Oceaan. Niet alleen de architectuur is divers: ook de bevolking is één grote smeltkroes van culturen. Van over heel Latijns-Amerika, de Cariben, Azië, Noord-Amerika en de laatste tijd ook steeds meer Europa, hebben mensen zich hier gevestigd.

Casco Viejo
Hier is de stad min of meer ontstaan. Jarenlang een achterstandswijk, maar tegenwoordig wordt er veel gerestaureerd en sinds de Minister van Toerisme, die ook een hele beroemde salsazanger is, hier een huis heeft gekocht, is de Casco Viejo weer helemaal hip en populair!
Casco Viejo dateert uit 1671 en is opgebouwd door de Spanjaarden toen hun vestiging Panama Viejo (de oorsprong van Panamastad) werd geplunderd en verbrand door de Engelse Piraat Henry Morgan. Casco Viejo viel beter te verdedigen en dat blijkt. Het staat er nog steeds en is de oudste stad aan de kust van de Stille Oceaan. Casco Viejo staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco door de vele historische monumenten.

Panama kanaal
De Fransen waren de eersten die in 1880 een poging waagden om het kanaal aan te leggen, onder leiding van de architect die ook verantwoordelijk was voor de aanleg van het Suezkanaal. Dit liep echter uit op een regelrechte ramp: de klus werd totaal onderschat en eindigde met de dood van 22.000 arbeiders. De Amerikanen namen het moeilijke project over en slaagden erin het kanaal in 1914 af te maken én in hun bezit te houden. Pas in 2000 werd het kanaal officieel van Panama. Het kanaal heeft een lengte van 80 kilometer en loopt van Panama Stad aan de Stille Oceaan tot aan Colón aan de Atlantische kant.
Het Panama Kanaal bespaart schepen zeeën van tijd en meer dan 8000 kilometer omvaren! Wereldwijd worden schepen dan ook gebouwd op de omvang van dit kanaal. Jaarlijks varen er zo’n 14.000 schepen hier doorheen, die tol betalen naar hun gewicht: hoe zwaarder het schip hoe hoger de tol. De tol is altijd nog goedkoper dan omvaren en een maand langer onderweg zijn.
Het Panamakanaal is niet 1 lange rechte streep, maar een aaneenschakeling van kanalen. Van de ene naar de andere oceaan overbruggen de schepen zo een hoogteverschil van 26 meter.
Doordat Panama en het kanaal zo met elkaar verweven zijn, kun je tijdens je bezoek aan de stad natuurlijk een uitstapje naar het Panamakanaal niet overslaan. Je kunt kiezen voor de nodige georganiseerde trips, of je gaat lekker met het openbaar vervoer.

Diablos Rojos
Het openbare vervoer in Panama stad zijn oude Amerikaanse schoolbussen die helemaal “gecustomized” zijn. Voor een kwartje kun je al mee op de gangbare route en vrijwel op elke kruising kun je uitstappen. Bussen zitten meestal niet zo vol omdat er zo ontzettend veel zijn.
Of het systeem nu optimaal geregeld is, is een tweede, maar de bussen zien er fantastisch uit en dat komt doordat veel van deze bussen prive-eigendom zijn en door hun eigenaar helemaal zijn opgepimpt

Emberá Drua
Panama werd oorspronkelijk bewoond door verschillende Indianenstammen. Door de komst van de Spanjaarden trof hen hetzelfde lot als in andere koloniale gebieden op het het Amerikaanse continent. De meeste stammen werden uitgeroeid of stierven door de westerse ziektes. Maar tot op de dag van vandaag leven hier nog steeds 7 inheemse indianenstammen, verspreid over het hele land. Eén van deze stammen, de Emberá, leeft op nog geen 80 km van de stad.
Het oorspronkelijke leefgebied van de Emberá is in de Darien, op de grens met Colombia. De afgelopen 40 jaar heeft er echter een migratie plaatsgevonden richting de Chagres rivier, dichtbij Panama Stad. Emberá Drua, het dorpje dat Sebastiaan bezocht, is bijvoorbeeld gesticht in 1975. Oorspronkelijk leefden de Emberá van landbouw. Maar omdat hun leefgebied sinds kort is uitgeroepen tot beschermd natuurgebied, mag er niet meer gekapt en verbouwd worden. Om toch te kunnen overleven zonder naar de Stad te moeten trekken, hebben de bewoners van Emberá Drua bewust gekozen voor toerisme: tegen betaling bieden zij cultureel eco-toerisme aan, waarbij je kennis maakt met hun cultuur en tradities en zijn zij je gidsen door hun leefgebied.

Isla Taboga
Kenmerkend voor Panama zijn de vele tropische eilanden die het land rijk is. Voor de kust van Panama Stad ligt er ook één: Isla Taboga, het eiland der bloemen.
Hoewel de meeste mensen ervoor kiezen een daguitstapje te maken naar Isla Taboga, heeft het eilandje toch een handvol mogelijkheden om de nacht door te brengen. De prijzen lopen van minder dan 5 euro tot meer dan 40 euro per nacht. Het fijne is dat je door de kleine omvang van het eiland bijna altijd wel een kamer met zeezicht hebt!
Je zou het vandaag de dag niet zeggen, maar Isla Taboga kent ook een minder prettige geschiedenis. Het eiland heeft een belangrijke rol gespeeld voor de Fransen, toen zij de eerste poging waagden tot het bouwen van het Panamakanaal. Op dit eiland is toen een sanatorium gebouwd, waar Franse arbeiders in quarantaine werden gesteld voor gele koorts en malaria. Helaas tevergeefs, aangezien pas jaren later de ontdekking werd gedaan dat de ziektes overgebracht werden door muggen. Vandaag de dag is alles weer veilig op Taboga en rest je niets anders dan hier heerlijk te ontspannen.

Panama
www.visitpanama.com